Μια υπόθεση που θα έκανε ακόμα και τον πιο έμπειρο ορειβάτη να… χάσει την ανάσα του αποκαλύφθηκε στο Νεπάλ, με ένα κύκλωμα που φέρεται να μετέτρεπε το Έβερεστ σε σκηνικό καλοστημένης απάτης αξίας 20 εκατομμυρίων δολαρίων. Και αν νομίζετε ότι το μυστικό της επιτυχίας ήταν κάποια εξειδικευμένη τεχνολογία, γελιέστε: το «όπλο» ήταν… η μαγειρική σόδα.
Σύμφωνα με τις αρχές, οδηγοί ορειβασίας φέρονται να πρόσθεταν σόδα στα γεύματα ανυποψίαστων ορειβατών, προκαλώντας τους έντονα γαστρεντερικά προβλήματα. Οι τουρίστες, που ήδη βρίσκονταν σε υψόμετρα όπου το οξυγόνο είναι πιο δυσεύρετο και από φθηνό καφέ σε τουριστική πλατεία, πίστευαν πως επρόκειτο για συμπτώματα ασθένειας λόγω υψομέτρου.
Και κάπου εκεί ξεκινούσε το «σωτήριο» σχέδιο: οι άρρωστοι πείθονταν –ή πιέζονταν– να δεχθούν επείγουσες αεροδιακομιδές με ελικόπτερο. Το κόστος; Εξωφρενικό. Η χρέωση; Κατευθείαν στις διεθνείς ασφαλιστικές εταιρείες, συνοδευόμενη από πλαστά ιατρικά και πτητικά έγγραφα.
Δίκτυο με… υψόμετρο και φαντασία
Στο κύκλωμα φέρονται να συμμετείχαν 32 άτομα, μεταξύ των οποίων ιδιοκτήτες εταιρειών πεζοπορίας, χειριστές ελικοπτέρων και στελέχη νοσοκομείων. Με άλλα λόγια, μια πλήρης «αλυσίδα εξυπηρέτησης», από το πιάτο μέχρι την… προσγείωση.
Τα κέρδη μοιράζονταν γενναιόδωρα μεταξύ των εμπλεκομένων, με τις εταιρείες διάσωσης να φαίνεται πως είχαν αναγάγει τις «επείγουσες» αποστολές σε επικερδές σπορ. Μία εξ αυτών κατηγορείται ότι σκηνοθέτησε 171 διασώσεις, εισπράττοντας πάνω από 10 εκατομμύρια δολάρια. Άλλη φέρεται να «οργάνωσε» 75 περιστατικά, ενώ τρίτη κατηγορείται για δεκάδες ψευδείς αιτήσεις.
Η έρευνα που ξετύλιξε το κουβάρι
Η υπόθεση άρχισε να ξετυλίγεται τον Ιανουάριο, όταν συνελήφθησαν έξι στελέχη εταιρειών διάσωσης. Από εκεί και πέρα, οι αρχές άρχισαν να βλέπουν πως κάτι δεν… «πέταγε» σωστά στις καταγεγραμμένες διασώσεις.
Και πράγματι, οι αριθμοί δεν έβγαιναν – εκτός αν υποθέσει κανείς ότι οι ορειβάτες στο Έβερεστ παθαίνουν στομαχόπονους με την ίδια συχνότητα που εμείς παθαίνουμε… Δευτεριάτικη βαρεμάρα.
Πλήγμα στον τουρισμό
Το σκάνδαλο έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά παρόμοιων περιστατικών που έχουν πλήξει τον τουριστικό κλάδο του Νεπάλ, ο οποίος στηρίζει πάνω από ένα εκατομμύριο θέσεις εργασίας. Δεν είναι τυχαίο ότι αρκετές διεθνείς ασφαλιστικές εταιρείες έχουν ήδη αρχίσει να αποσύρουν την κάλυψή τους για ορειβάτες στην περιοχή.
Παρά τις προσπάθειες της κυβέρνησης από το 2018 να βάλει τέλος στους «μεσάζοντες» των διασώσεων, φαίνεται πως κάποιοι βρήκαν τρόπο να… ανεβαίνουν την απάτη σε άλλο επίπεδο.
Και το δίδαγμα;
Αν κάτι μένει από την υπόθεση, είναι πως στο Έβερεστ δεν χρειάζεται μόνο καλή φυσική κατάσταση και εξοπλισμός – ίσως χρειάζεται και μια δεύτερη ματιά στο… μενού.
Γιατί τελικά, το πιο επικίνδυνο πράγμα στο βουνό δεν ήταν το υψόμετρο, αλλά η συνταγή